表兄弟是指亲戚关系中的一种称呼，一般指的是父亲的兄弟的儿子，或母亲的姐妹的儿子。那么，为什么要用“表”这个字来修饰“兄弟”呢？

“表”字在古代语言中有“外”的意思，因此，“表兄弟”的意思就是父亲或母亲的兄弟的“外兄弟”，或者母亲的姐妹的“外甥”。这里的“外”指的是亲戚关系的外部，也就是与自己直接有血缘关系的人不同。

那么，为什么要这样称呼呢？在古代，家族关系非常重要，亲戚之间的称呼也非常讲究。如果直接称呼为“兄弟”，就容易造成混淆，不利于家族关系的维护。因此，在亲戚关系中，采用“表兄弟”、“表姐妹”等称呼，就能够清晰地表达出亲戚关系，避免了混淆和误解。

此外，也有一些历史文献中提到，“表”字还有“排除”、“区别”的意思，因此，“表兄弟”这个称呼也可以理解为排除了直系亲属之外的兄弟关系，更能够凸显亲戚关系的区分。

总之，表兄弟这个称呼是在古代亲戚关系中形成的一种规范化称呼，既能够清晰地表达亲戚关系，又能够避免混淆和误解，是一种非常实用的称呼方式。