太空实验中的最牛动物

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　　世界上最坚强的动物是哪一种?最近，欧空局的研究人员宣布，他们利用航天搭载实验数据发现，世界上最坚强的动物是一种我们肉眼看不清楚的水熊虫。这种虫子居然在真空、超低温和强太阳辐射等多重极端恶劣环境下生存10天，这是人类迄今为止发现的唯一的可以在这类恶劣条件下存活的动物。
　　
　　水熊虫的惊险太空之旅
　　
　　2007年9月，一批水熊虫搭载俄罗斯发射的“光子-M3”科研卫星进入太空，接受严峻的生存考验。“光子-M3”卫星在距离地球表面258千米的高空绕地运行，它的主要任务就是搭载一些生物进行太空实验。研究人员希望用一些容易生存的物种来测定太空中严酷环境下的生物反应。在能够立即让人类和其它绝大多数生命体丧命的太空环境中，水熊虫虽然停止了一切生物活动，但令人不可思议的是，一些水熊虫居然奇迹般活了下来。
　　领导这项研究的是瑞典克里斯蒂安斯特大学的伊格马尔-约翰森教授。他和其他研究人员一致认为，如果地球上有动物能够在太空恶劣环境下生存，缓步类动物当是首选。因此，他们选择了两种水熊虫进入太空舱的“生物盘-6”实验模块中，接受为期10天暴露在辐射、真空和低温下的考验，进而观察这种生物在太空中会有什么表现。
　　太空的真空和低温对于许多可以休眠的生物来说没有什么大不了的，生物们最怕的是太空中的超强辐射，比如太空中的紫外线辐射强度是地表的1000倍。结果，只有10％的水熊虫能够忍受如此极端的考验。所有大黄水熊虫都未能通过测试，全部牺牲在茫茫太空之中。而另外一种小斑水熊虫则有一部分经受住了生死考验，活生生地回到地球，成为了“航天英雄”，受到研究人员的热烈欢迎。
　　
　　水熊虫的超强耐力仍然是谜
　　
　　紫外线含有能够对活组织造成重大损伤的高能光粒子，晒伤和皮肤癌就是一个最好的证明。在太空强烈紫外线的照射下，大黄水熊虫的一些细胞遭受紫外线灼伤而坏死，从而导致大黄水熊虫死亡。此外，在完全开放的太空，紫外线还可以轻易地破坏生物体内的染色体，导致生物不育。小斑水熊虫在结束太空之旅后，仍具有良好的繁殖能力，产下了一些“水熊虫宝宝”。这让研究人员大惑不解，他们在一份报告中写道：“它们为何在受到太空强烈辐射之后仍然可以生儿育女?这仍旧是一个谜。”
　　研究人员表示，和微生物细菌耐辐射奇球菌一样，水熊虫肯定也有一种独特的细胞机制可以修复辐射造成的伤害，或者它们有办法直接抵御太阳辐射。约翰森教授说：“在遭受太阳辐射的时候，没有数据显示水熊虫的体内在发生变化。所以，我们不知道太阳辐射对它们的伤害有多大，它们又是怎样修复这些伤害的。”
　　如果有一天科学家能够揭示水熊虫的抗辐射之谜，那么抗辐射的药物和技术装备将会有大的发展，人类有望告别皮肤癌和辐射不育症的困扰。并能有效抵御在太空旅行中的辐射骚扰。
　　
　　水熊虫的超强忍耐力
　　
　　水熊虫是一种具有六足的缓步类节肢动物，它是1773年首次被一位名叫哥策的神甫发现并命名。水熊虫是一种很细小的虫子，体长在0.1到1.5毫米间。从显微镜下来看，它的外形很像森林中的大狗熊，熊头、熊身、熊腿、熊尾都清晰可见。它们有脑、有嘴、有眼、有神经系统，甚至和高等动物一样长有肌肉纤维和爪子。水熊虫种类很多，至少有1000多个变种。水熊虫分布也很广泛，主要生活在淤泥、潮湿土壤以及地衣和苔藓的水膜中，少数种类生活在海水的潮间带，可能就在你家后院的泥土中也能找到这种奇特的虫子。
　　除了在太空之中的卓越表现，水熊虫在地球上的超强忍耐力早就为科学家所熟知。当然，不同种类的水熊虫的忍耐力还是不一样的，大黄水熊虫和小斑水熊虫在太空之旅中的不同命运就是很好的证明。水熊虫虽然生活在潮湿的环境中，但是它们有超强的耐旱能力，能够进入脱水状态。当栖息环境处于干燥状态时，它们停止所有新陈代谢，处于一种假死的休眠之中。它们甚至能这样“假死”数十年，直到有一滴水来唤醒它们，它们才伸腿摇头地再次复活。
　　水熊虫在脱水状态和-271摄氏度的极端低温下可以存活；在脱水状态和150摄氏度的高温环境下也能存活；在极寒和气压极低的喜马拉雅山脉之上、在水压极高的深海之中，都能找到它们的身影。此外，它们还有很强的抗辐射能力，这是最令科学家感到惊讶的一种能力。原子弹爆炸之后，爆炸所在地还能找到存活的水熊虫，这是因为水熊虫能承受5.7万伦琴的X射线辐射，而人类在500伦琴的X射线照射下就有生命危险。
　　
　　建立外星基地有了新希望
　　
　　人类、大猩猩和犬类都可以在太空中生存，但持续的时间仅仅只有几分钟。数分钟后，这些动物肺内的空气开始膨胀，血液中的气体开始变成泡泡，嘴里的唾液也开始沸腾。但是，相对低等的苔藓、地衣类植物则可以在太空中长期生存，地心引力的缺失和强烈的温差对它们的生活没有多大影响。
　　实验表明，除了苔藓和地衣等低等植物之外，还有一些低等动物可以在严酷的太空环境下毫无屏障地存活。在这个“超级坚强动物”的名单上，除了水熊虫外，还包括轮虫类、线虫类、可抗干燥的昆虫幼虫。科学家发现，所有的这些“超级动物”都和水熊虫一样，具备高度抗干燥的能力。
　　不过，以前那些参与太空实验的动物忍受的太空环境不如水熊虫所忍受的恶劣，因此水熊虫能够拥有“最坚强动物”的称号。一些生物学家甚至认为水熊虫是外星生物，至今仍有众多研究人员为证明这个观点乐此不疲。来自“光子一M3'’飞船的研究成果为那些支持外星生命的科学家提供了新的证据，因为水熊虫的坚强经历表明，一些自然条件恶劣外星球也可能有生命存在。
　　苔藓在太空旅行中可以长期生存，而水熊虫又可以生存在苔藓之中。因此，一些科学家认为，超级植物和超级动物的搭配为人类建立外星基地提供了很好的物质基础。在未来，人类可以先把苔藓和水熊虫用无人飞船运输到合适的星球上，让它们在外星球上繁衍生息。当这个简单的生态系统形成一定的规模之后，人类和其他动植物就可以前往这块“绿洲”，太空基地的建立就变得相对容易一些了。
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