珊瑚趣谈
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作者: 沈金鳌
海洋占整个地球表面积的70.8%，平均深度达到3800米。海洋不仅是众多生物的发源地，而且还是它们生长栖息的理想场所。在各种海洋动物中，除了人们常见的鱼类、甲壳类和头足类以外，珊瑚类在海洋生物种类、生物化石、生态系统和海洋生产力等方面，也占据着相当重要的地位。
珊瑚从寒武纪开始生存，迄今已有6亿多年的历史。据不完全统计，在古生代，它们大约有1400属、10000余种；中生代以来，它们的属种数更有显著增加；现生珊瑚大约有6500种。从古至今，珊瑚都称得上是海洋动物中的一个庞大家族。
珊瑚不仅种类繁多，而且分布很广，在世界各大洋甚至各个大陆都有它们的身影。现生珊瑚都栖息于海洋中，主要在热带和亚热带的浅海中，数量极大。在温带和寒带的浅海水域，也有不少的珊瑚种类。而在寒带的深海水域，也发现了它们的身影。
珊瑚的形态可谓千姿百态，有树枝形、鹿角形、蜂巢形、蘑菇形、灵芝形、人脑形、竹节形及山石形等多种形状。珊瑚的颜色更是缤纷多彩，呈现出红、橙、黄、绿、青、蓝、紫、褐色，以及桃红色、橘红色，还有白色和黑色等多种颜色。可以说，珊瑚集形态奇特与色彩美丽之大成，堪称大自然神奇的造化。
珊瑚是由许多珊瑚虫（水螅体）聚合生长起来的一种群体生物，少数由单个水螅体构成。单个水螅体以分裂或出芽的方式产生许多新水螅体，然后聚合成群体。在它们不断生长的同时，水螅体内的受精卵发育成幼体，随海流漂浮扩展到其他海区，一旦遇上坚硬的海底就附着、固定、生长，并逐渐发育成长为另一个新的珊瑚群体。
珊瑚虫在其一生中都持续不断地生长和分裂。珊瑚的这种独特的生长方式，使得它们几乎永不死亡或不存在生命终点。因此，珊瑚就像"永动机"。如果海洋环境条件适宜于珊瑚生长栖息，由水螅体群体共同形成的钙质或角质骨骼基盘就会无止境地增长，珊瑚礁也就日长夜大了。经过千百万年的时间，小小的珊瑚虫终于在世界上创造了总面积达60万平方公里的珊瑚礁，成为永不凋谢的"海底大花园"。
在世界各处珊瑚礁海域水深数十米的水层内，珊瑚礁与其他生物，如藻类、海绵、多毛虫、双壳类、星虫、桡足类、藤壶及旋鳃管虫等，形成共栖关系，它们既互相依存，又互相竞争，形成了现今无数个规模巨大的珊瑚礁生态系统，为提升整个海洋生产力作出了卓著的贡献。
在珊瑚礁周围，还生活着许许多多的鱼类、甲壳类和软体动物。鱼类在珊瑚礁周围海域游弋，构成一幅生动活泼、绚丽多姿的独特风景线。
珊瑚的发展史向我们显示了它们顽强的生命力。但是，珊瑚也有脆弱的一面。例如，在热带浅海中的造礁珊瑚对于海洋环境条件的变化相当敏感。在全球工业化进程中，海洋溶解了过量的二氧化碳，导致海洋酸化，使珊瑚面临严峻考验。珊瑚生长通常需要年平均水温在20℃以上，最佳水温为25 ℃～26℃。同时，盐度、浑浊度、溶解氧、流速、饵料以及敌害生物等，都对珊瑚的生长繁殖或多或少地产生影响。当这些因素发生变化激烈时，就会危及珊瑚的生命。
此外，珊瑚的生长速度依其不同种类、年龄与生长环境而有很大差异。一般来说，热带或亚热带浅海、年轻、骨骼较疏的珊瑚生长较快，而温带或寒带深海、年老、骨骼较密的珊瑚生长较慢。科学家曾观测到枝状珊瑚在344天里生长了38厘米，有的角珊瑚甚至每周能生长数厘米，而有的块状珊瑚每年仅生长几毫米。
珊瑚虽然种类繁多，但骨骼质地坚强、天生丽质者寥寥无几，而且这些珊瑚因数量稀少，且固着生长于海洋深处，采集相当艰难，因此成为珊瑚中的珍品。
日本红珊瑚是红珊瑚中最著名、也很珍贵的品种。其群体呈树枝状，在枝的前面或侧面有短的小枝。骨骼坚硬而美丽，呈深红色或橘红色，中轴或下枝为白色，枝上呈放射状似白色花朵者即为水螅体，高度可达30厘米以上。
还有一种粉红珊瑚，是红珊瑚中最珍贵的品种。它的骨骼呈桃红色，中心为白色，高度大者可达1米左右，生长于比日本红珊瑚更深的海域。
古今中外，皇室贵族及上层人士对珍贵的红珊瑚都情有独钟。英国女王伊丽莎白一世、二世都佩戴红珊瑚珠宝；我国清朝的乾隆皇帝及其皇后在重大场合均佩戴红珊瑚项链；在北京故宫的养心殿，以及曾为慈禧太后住所的储秀宫，在其极为奢侈豪华的陈设中，红珊瑚被摆在显要位置。
红珊瑚的珍贵，还在于其具有一定的医疗保健功能。李时珍在《本草纲目》中记述，红珊瑚具有去翳明目、安神镇惊的功能。
目前，全球红珊瑚产量很少，价格与日俱增。为了使珍贵的红珊瑚资源得以休养生息并逐步恢复，日本已开始对珊瑚渔场实行有效养护。同时，日本还开展了红珊瑚增殖试验，但由于红珊瑚生长相当缓慢，目前尚未进入实用阶段。
在热带和亚热带深海海底（水深100米以下），黑角珊瑚广泛分布。一些黑角珊瑚的骨骼十分坚固，适宜于加工成装饰品。
从远古时代起，黑角珊瑚就被人们视为珊瑚中的珍品，它不仅具有天然神奇的形态和优良的质地，而且常被用来治疗眼疾和作为配制性激素的原料。
在加勒比海和美国夏威夷海域及其附近，黑角珊瑚的资源较为丰富，仍有一定的开发利用潜力。但是，黑角珊瑚对于不合理采捕特别敏感，由于这个生态特点，有关国家已采取一些合理开发措施，目的为更好地保护这种珍贵的海洋动物资源。
编辑/徐柏楠
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