西学东渐是指西方文化、技术、思想等在东方的传播和影响。它最早发生在汉朝时期，即公元前2世纪至公元2世纪的历史时期。

在汉朝时期，中国和西方的交流主要是通过丝绸之路进行的。随着中国经济的繁荣和文化的发展，汉朝政府积极开展对外贸易，并与罗马帝国、帕提亚王国等西方国家建立了贸易关系。中国的丝绸、茶叶、瓷器等商品在西方市场上受到了欢迎，同时，西方的黄金、珍珠、香料等商品也进入了中国市场。

在贸易的过程中，西方商人也带来了许多西方文化、技术和思想。例如，希腊、罗马的哲学、医学、数学等知识，皆被中国人所学习和吸收。同时，西方商人也传播了基督教、伊斯兰教等宗教。这些西方文化和思想对中国的文化、科技和社会产生了深远的影响。

此外，汉朝时期也有一些西方人来到中国，如汉使、罗马使等，他们在中国居住和工作，了解和学习中国文化和技术，同时也把西方文化和技术带到了中国。

总之，汉朝时期是西学东渐最早发生的时期。通过丝绸之路的贸易和交流，西方文化、技术和思想不断地传入中国，对中国的文化、科技和社会产生了深刻的影响。