《儒林外史》是清代作家吴敬梓的代表作品，是一部以儒家文化为背景的长篇小说。小说以儒林学子的生活为主要描写对象，通过描述他们的人生经历和思想变化，展现出了清朝儒家文化的衰落和新文化的崛起。

小说的重点情节主要分为两个方面，一是儒林学子的命运和变化，二是社会风貌的变迁。

在儒林学子的命运和变化方面，小说主要描写了主人公孔乙己、蒋士铨、杨继康等人的生活经历。孔乙己是一个从农村来到城市的读书人，他在儒林中受到排挤和打压，最终沦为了一个卖草鞋的小贩。蒋士铨是一个在儒林中学有所成的学子，但他为了追求功名利禄，不惜放弃自己的信仰和良知，最终堕落为一个奸商。杨继康则是一个才华出众的学子，但他因为对现实社会的不满和不适应，最终选择了隐居。

在社会风貌的变迁方面，小说主要描写了清朝末期儒家文化的衰落和新文化的崛起。小说中描写了儒林学子们沉浸在经书和古典文化中，对现实社会的无知和无奈；同时，也描写了一些新文化人士，如许地山、贾梁等人，他们推崇科学、民主和自由思想，对儒家文化进行了批判和挑战。

总的来说，《儒林外史》通过描写儒林学子的命运和变化，以及社会风貌的变迁，反映了清朝末期儒家文化的困境和新文化的兴起，具有很高的文化价值和历史意义。