科举考试是中国古代一项重要的选拔人才的制度，其历史可以追溯到唐朝。但是，科举考试真正成为中国古代官员选拔制度的核心要素，则是在宋朝开始的。

在宋朝，科举考试被正式定制为三级，分别为乡试、省试和殿试。乡试是在县级城市进行的，对于考生来说是第一次接受科举考试的机会。省试则是在省城进行的，对于通过了乡试的考生来说是第二次接受科举考试的机会。而殿试则是在皇帝面前进行的，只有通过了前两次考试的考生才能参加殿试。

通过科举考试的考生可以成为官员，这是中国古代社会中的一种非常重要的社会地位。科举考试的制度在中国历史上持续了近千年，直到清朝被废止。

总的来说，科举考试的历史可以追溯到唐朝，但只有在宋朝才真正成为了中国古代官员选拔制度的核心要素。