大理在古代是一个独立的国家。根据历史记载，大理国建立于唐朝晚期，约在公元937年左右。在隋唐时期，大理地区是南诏国的领土，随着南诏的灭亡，大理逐渐独立出来。在其独立后的几百年间，大理国曾经成为了一个强大的政治、经济和文化中心。

大理国的国土范围较广，包括今天的云南、贵州、广西等地。在大理国的统治下，这些地区得到了较为稳定的政治环境，人民的生活也得到了较大的改善。此外，大理国还有自己的文字和文化，这些文化遗产至今仍然被人们所传颂和研究。

然而，随着时间的推移，大理国的统治逐渐衰落。元朝时期，大理国被统一到了中国的版图之中，成为了云南省的一部分。此后，大理的历史就与中国的历史紧密相连，而不再是一个独立的国家。

综上所述，大理在古代是一个独立的国家。它的成立和发展，对于中国的历史和文化有着重要的影响。