东厂和西厂都是明朝时期的特务机构，负责监视和打压政治异己、维护皇权的机关。然而，它们在历史上的形象却截然不同。东厂被视为是最为残忍、专制的机构，而西厂则被认为相对温和一些。

首先，东厂的成立时间比西厂早，始于明朝永乐年间。东厂的任务是侦查和打压官场上的反对派，并且其权力超过了其他机关，甚至连皇帝都不敢轻易干涉。东厂的恐怖手段也是众所周知的，他们经常使用拷打、酷刑等手段来迫害政治异见者。据史料记载，东厂曾经迫害过许多知名的文人墨客，如张岱、陈继儒等，这些人都因为发表了批评政府的言论而遭到了惨无人道的待遇。因此，东厂的残暴性质是不容置疑的。

相比之下，西厂成立于明朝嘉靖年间，其任务是维护社会治安和打击盗匪、奸细等。西厂的手段相对温和，他们更多地采用软禁、监视和审问等手段，而不是使用暴力和酷刑。西厂的人员选拔也相对公正，不像东厂那样重用权贵子弟，而是以能力为主要标准。

因此，从历史上的角度来看，东厂的残忍性质是显而易见的。虽然西厂也有其不可取之处，但是与东厂相比，其手段和性质都显得相对温和。