自然对数的底数e是数学中的一种特殊常数，它的值约等于2.71828。e的由来可以追溯到17世纪，当时数学家约翰·纳皮尔斯就开始研究复利问题，而e恰好就是复利计算中的一个重要因子。

复利计算是指在一定时间内，将本金和利息再投入到同一项投资中，按照一定的利率计算下一期的利息。这种计算方式可以带来更高的收益，也就是利息的利息效应。纳皮尔斯发现，当计算复利的频率越高，收益就越高，而e就是这种复利计算中的频率因子。

具体来说，e的定义是：当复利计算的频率趋近于无穷大时，利息与本金的比值趋近于e的值。也就是说，如果我们将一笔本金投资到复利计算中，每年计算一次利息，那么一年后，收益与本金的比值为1+1/n的n次方，当n趋近于无穷大时，这个比值趋近于e的值。因此，e就是复利计算中的极限值。

除了复利计算，e还在许多数学领域中发挥着重要作用，比如微积分、概率论等。在微积分中，e还被定义为指数函数的导数等于自身，即e的x次方的导数等于e的x次方。这个性质在微积分的求导过程中非常实用。

总之，e的由来是通过对复利计算的研究而得出的一个常数，它在数学中有着广泛的应用和重要的地位。