《三国演义》是中国古代小说的经典之作,描写了三国时期的历史故事。而三国时期是从东汉末年开始的,也就是公元184年。因此,可以说《三国演义》的开始是在东汉末年,即汉灵帝末年,由于政治腐败、官吏贪污等原因,社会动荡不安,这时候曹操崛起,逐渐成为一方霸主,与袁绍、孙策等人展开了激烈的争斗,标志着三国时期的开始。