按劳分配是一种社会分配制度，它的提出可以追溯到古代中国的儒家思想。在《礼记·中庸》中就有“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从”这样的原则，即人应该根据自己的劳动和贡献来获得相应的回报。

随着中国的社会发展，按劳分配的思想也逐渐被广泛应用。在1949年新中国成立后，社会主义制度的建立使得按劳分配成为了国家的基本分配方式。毛泽东时代的“物质刺激与精神鼓励相结合”的理念，也进一步强化了按劳分配的作用。

然而，随着改革开放的推行，中国的社会经济发生了巨大变化，按劳分配也面临着挑战。市场经济的引入导致了收入差距的扩大，一些人认为按劳分配的制度已经无法满足社会的需求。因此，在1990年代末期，中国开始逐步推行“以贡献为基础、多种分配方式并存”的分配制度，以更好地适应社会的发展需要。

总的来说，按劳分配是一个源远流长的社会分配制度，在中国有着悠久的历史和深厚的文化背景。虽然在今天的中国，它已经不再是唯一的分配方式，但它仍然在某种程度上发挥着重要的作用，为广大劳动者提供了公正和合理的回报。