迎来WiFi时代
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作者: 马勇
随着3G大战向纵深发展，昔日藏在深闺无人识的WiFi，如今也成了运营商的香饽饽，竞相争夺。
随着免费大餐的推出，WiFi用户骤然增加。中国移动一位人士透露，“截至去年11月，仅在上海的WLAN（WiFi是WLAN的一个标准，包含于WLAN中）注册用户数就比去年年初增长3.5倍，用户平均每月使用的时长超过去年年初的两倍。”他还说，去年中国移动的WLAN网络覆盖点迎来井喷，目前带WiFi功能的终端设备如WiFi手机和iPad等大幅上升，但与3G推广不同，用户已经习惯在机场和咖啡厅使用免费WiFi。
据国外机构预测，今年全球的无线设备销量将达到12亿部，这意味着“WiFi元年”的到来。平安证券今年3月发布的调研报告指出，预计WiFi建设将带动250亿-300亿元的电信设备新市场。
联通点燃导火索
中国联通恐怕是第一个点燃WiFi大战导火索的运营商。继中国电信和中国移动后，中国联通近日启动新一轮的WLAN网络建设，这使得WiFi成为信息产业链各方关注的焦点。
今年开始，广东三大运营商大张旗鼓扩容WiFi，最近又接连推出免费大餐，让消费者可以不限时、不限流量地通过WiFi上网。一位业内人士称，WiFi大战已经进入白热化阶段。
在去年8月的一个WLAN设备采购会上，中国联通一次性采购了20万台左右的WLAN设备，其说法是为了推动无线城市建设。不过，当时有业内人士已经猜测，联通之举实际上是为了实现3G+WiFi的优势。 果然不出所料，进入2011年，中国联通就宣布，即日起至3月31日启动连续3个月的WLAN“免费午餐”――后付费手机用户开展的WLAN友好体验活动。据广东联通相关负责人透露，在此期间，联通WLAN网络的友好体验用户数量迅速增加，网络流量呈现爆发式增长。同时，联通推出3G无线猫上网卡套装，可将3G信号转换成WiFi。而且，从三星大器等高端手机到千元智能手机，联通的3G手机全部都要求设置WiFi功能。
当时，有业内人士就断言，一场轰轰烈烈的中国WiFi大扩军拉开了序幕。
最近，广东联通的WiFi免费步伐走得更远。最新公告显示，该WLAN友好体验活动将进一步延长至今年8月31日，在此期间，联通后付费手机用户可在联通WLAN公共热点覆盖区域，通过具有WiFi无线网络功能的手机、笔记本电脑等终端设备，继续不限时、不限流量地免费登录使用WLAN网络。
作为移动通信老大中国移动，看着对手如此咄咄逼人，也马上出招。移动宣布，全球通8大套餐客户从今年3月起至12月31日，将直接免除WLAN上网费和套餐费。即对于已申请WLAN套餐的8大套餐用户减免WLAN套餐费，超出WLAN套餐外的流量费也减免；对于未申请WLAN套餐的8大套餐用户，直接减免WLAN通信费。
移动的负责人称，全球通8大套餐用户将可以在全国范围WLAN热点覆盖区域内，畅享手机上网的“免费午餐”。而中国移动WLAN热点数量急速倍增，将使得这“免费午餐”更加丰盛和丰厚诱人。
不久，中国电信业加入大战行列。电信的WiFi免费上网服务涉及面更广，不仅套餐用户，全部用户均可享用，但需要用户发送短信到直接端口申请办理。电信称，天翼手机用户可享受每月30小时的国内wifi上网时长，有效期到今年底。
冀望分流3G压力
在三大电信运营商的免费WiFi大战如火如荼之际，WiFi设备商则奔忙穿梭于大大小小的招标现场。中兴通讯、华为、大唐电信、思科等中外知名通信设备商，以及中小型设备商三元达、星网锐捷、京信通信、三维通信等均加入到这一日益成型的新蛋糕的争夺中。
其实，WiFi这种无线联网的技术在中国出现也有好几年，但是，真正大规模使用也就今年的事。为何WiFi突然成为运营商的香饽饽?一位业内人士说，主要是现在的3G发展跟不上需求，运营商冀望以WiFi分流3G流量压力。
联通一位负责人表示，在3G方面，联通由于采用WCDMA制式，无疑具有优势。但3G也不是无限量的网络，随着用户的增加，网络资源也将日趋紧张，WiFi最高可达11M速率，其建设成本只有3G的1/10以下，因此运营商日益重视。
该人士表示，此次全国范围大免费是空前力度的WiFi策略，就是希望通过此次试点，短期内刺激未来WLAN无线热点数量和用户数量双双上升。加大WiFi竞争力度，实际上对现有用户提供更有黏性的全业务覆盖，与3G覆盖进行互补。
在为何要大力建设WiFi网络方面，三大运营商的思路都一样。中国移动总经理李跃在其内部会议上也曾表示：“在数据流量迅猛增长的背景下，WLAN已经成为蜂窝网络的有效补充，成为分流大数据流量的有效途径。中国移动发展WLAN是非常现实的需要，用WLAN来分流网络压力。”
和移动的情况有所不同，电信的WLAN建设则更多是为其3G业务做补充。据电信有关负责人表示，随着3G用户的不断增多，目前电信3G网络的流量增长惊人，所以电信不得不停止了3G上网卡时长计费的模式，改用流量计费来控制流量增长。“3G基站扩容的单位成本很高，WLAN则不同，单个热点建设成本才100多元，但却是通过固定宽带来解决流量问题，因此对于减少3G网络的流量是一种投入小见效大的手段。”
串起整个产业链
不仅设备商争吃WiFi，终端也看中了这块大肥肉。如今，包括3G手机、笔记本电脑等在内的全球各种终端几乎将WiFi当做标配。
实际上，WiFi并不是一个新鲜玩意儿，它的最大优点就是低成本带来市场需求的扩张。贾敬华介绍，在国外已经有一些相对成熟的模式出现。比如美国，它的WiFi网络是由政府出资，运营商建设的；在收费模式上，运营商向用户收费，政府再部分补贴给用户。
而目前我国三大运营商都推免费模式，且中国电信、中国联通在固网布局已经较为完善的条件下，还要大举进军WiFi市场，足见对运营商对WiFi的看好程度。知名IT评论家贾敬华分析指出，目前运营商网络覆盖很差，且一些终端的发展也对无线网络覆盖提出更高的要求，比如iPad连网线接口都没有。所以说，运营商发力WiFi是为了巩固3G的网络质量，最终还是要促进用户体验的升级。
在不久的将来可能会出现这么一个模式，家家户户都有有线宽带。这样一来，每个家庭都可能成为一个WiFi热点，网络成本会因此大大降低，而盈利模式及计费的难题就可通过技术和用户认证来解决。
尽管WiFi前景为业界所看好，然而电信业专家马继华却指出，WiFi的出现只是对3G网络的补充，替代3G网络的可能性不大。此外，运营商还将面临WiFi技术更新换代的风险。他还指出，“目前4G标准是还没确定，运营商此举与其说是为寻找盈利模式，不如说是为未来做准备，主要是为了粘住用户。”
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